El cometa 3I/ATLAS, descubierto por el sistema ATLAS en Chile y financiado por la NASA, ha revolucionado el mundo de la investigación espacial. Este objeto interestelar, el tercero conocido hasta la fecha, presenta características únicas que lo distinguen de otros fenómenos cósmicos.
¿Qué hace especial al cometa 3I/ATLAS?
A diferencia de los cometas tradicionales que orbitan alrededor del Sol, el 3I/ATLAS tiene una trayectoria hiperbólica. Esto significa que pasará una sola vez cerca del Sol antes de abandonar nuestro sistema solar para siempre. Se estima que viaja a una velocidad superior a los 220.000 kilómetros por hora, convirtiéndolo en el cometa interestelar más veloz jamás registrado.
La NASA ha activado su protocolo de defensa planetaria debido al comportamiento "inexplicable" detectado en el cometa. Se estima que el núcleo rocoso del 3I/ATLAS tiene un diámetro aproximado de 5,6 kilómetros y una masa superior a las 33.000 millones de toneladas.
¿Cuándo y a qué distancia pasará cerca de la Tierra?
El 29 de octubre, el cometa alcanzará su perihelio, el punto más cercano al Sol, a una distancia de aproximadamente 210 millones de kilómetros. Durante su aproximación más cercana a la Tierra, el 19 de diciembre, estará al otro lado del Sol, a una distancia de 240 millones de kilómetros, lo que descarta cualquier riesgo de impacto.
¿Supercometa o sonda alienígena? La pregunta que intriga a los científicos.
La composición del 3I/ATLAS es de hielo y roca. Al acercarse al Sol, el aumento de temperatura provoca la sublimación de su superficie, liberando gases y cristales congelados de agua, lo que explica su brillo y la formación de una estela de polvo.
Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) están colaborando en la investigación y seguimiento del cometa, utilizando telescopios como el Hubble y el James Webb para recopilar datos. Aunque es demasiado rápido para enviar una sonda espacial que aterrice sobre él, los científicos están aprovechando al máximo la oportunidad para estudiar este fascinante visitante interestelar.
La ESA cuenta con su propia nave espacial llamada ‘Hera’, que se encontrará con la estela del cometa 3I/ATLAS entre el 25 de octubre y el 1 de noviembre.